Весна 1944-го. Красная Армия гонит врага на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданной Победы, кажется, рукой подать. Но в прифронтовой полосе творится нечто необъяснимое. Города и поселки, освобожденные от оккупантов, охватывает ужас. Совершаются чудовищные, словно ритуальные, убийства. Свидетели, те немногие, что остаются в живых, говорят о призраках: нападающих будто не разглядеть в лицо, их состав никогда не повторяется.
На месте каждого преступления неизменно находят портрет жертвы. Выполненный с леденящей душу точностью. За эти зловещие рисунки и беспощадную жестокость преступную группу окрестили «Мертвой головой». А ее таинственного предводителя — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам: майору Ефимову и капитану Сазонову. С первых же шагов они понимают — все не так просто. Грабежи, которые якобы совершает банда, выглядят неубедительно, словно бутафорские. Это лишь дымовая завеса, прикрытие для чего-то большего. Но для чего? Истинные мотивы Художника остаются загадкой, словно спрятанной в густом тумане войны.
Ситуация резко усложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить операцией со стороны органов назначают старого знакомого Сазонова — майора Рудакова. Его появление вносит в расследование новый, тревожный виток. Внезапно выясняется, что у каждого из основных действующих лиц — и у Ефимова, и у самого Сазонова — есть свои невысказанные тайны и темные пятна в биографии. Никому нельзя доверять полностью. Подозрение, как ядовитая тень, ложится на всех.
Теперь Ефимов и Сазонов вынуждены вести двойную игру. С одной стороны — продолжать ловить неуловимого Художника, чьи преступления становятся все изощреннее. С другой — постоянно оглядываться назад, ведь удар может последовать оттуда, откуда его совсем не ждешь. От коллеги, от товарища. В этом хаосе и неразберихе лишь одно остается неизменным: после каждого нового злодеяния на пепелище или в разгромленном доме находят тот самый портрет. Молчаливую визитную карточку убийцы, который, кажется, всегда на два шага впереди.
